Les empires

L’empire est le plus grand corps politique conçu par l’Homme.
Un empire désigne un territoire ou un ensemble de territoires qui se trouve sous la domination d’un même chef, appelé empereur qui se consacre lui-même.
Par extension on appelle empire un état multi-ethnique ayant un pouvoir centralisé et fort. L’empire sous-entend qu’il y a eu conquêtes.
En général les empires se sont constitués après les victoires militaires d’un Etat puissant qui intègre les territoires conquis dans un ensemble plus vaste qui reste sous la domination de l’Etat originel.
La notion d’empire s’oppose donc à celle de fédération qui est fondée sur le consentement des peuples.
L’empire peut être monolithique comme l’URSS ou éparpillé comme les empires coloniaux (britannique, français)
Nous pouvons faire le lien avec la notion d’impérialisme. L’impérialisme est la politique d’un pays qui cherche à conserver ou à étendre sa domination sur d’autres peuples ou d’autres territoires. Les visées d’expansion d’un régime impérialiste peuvent se faire directement ou par l’intermédiaire de sphères d’influence. Le colonialisme est une forme d’impérialisme.
Par extension, le terme impérialisme, souvent synonyme d’hégémonie, s’utilise aussi dans des domaines plus restreints qu’une domination totale : politique, économique, militaire, culturel, technologique, intellectuel, racial… On peut ainsi parler d’impérialisme américain en matière de culture.
Dans notre étude nous parlerons en premier lieu des principes de création d’un empire, ensuite nous nous focaliserons sur l’empire Romain, enfin nous parlerons des empires de notre ère.

Comment se crée un empire ?
Les raisons qui motivent l’expansionnisme sont diverses mais elles ont tous une même origine : la volonté de pouvoir. Cette volonté est fonction de critères économiques, politiques et stratégiques
Les premières motivations étaient d’assurer aux populations un meilleur niveau de vie par la conquête de territoires fertiles pour l’agriculture, et par l’esclavage (pour servir de main d’œuvre servile). C’est donc pour ces raisons que les empires dès le départs se sont érigés autour de zones irriguées où vivaient déjà des populations (exemple de l’empire égyptien autour du Nil)
Ensuite, il va falloir garantir la protection de la population d’où la soumission d’autres populations par envahissement de territoire (exemple de la Chine en Asie centrale entre le VIIème siècle et le XVIIIème), mais aussi par le contrôle de points de passage stratégiques (exemple : le canal de suez pour l’empire britannique au XIXème siècle) afin de renforcer sa domination sur l’extérieur et se prémunir de toute tentative extérieure d’invasion.

On peut enfin évoquer quelques autres raisons telles que la diffusion de la culture, par exemple la conversion des populations à la religion de l’empire (cas des croisades chrétiennes) ou d’imposer le modèle idéologique
Les formes d’empires se sont surtout manifestées en Asie puis vers l’ouest. A la fin du XVème siècle, les empires coloniaux vont se construire suite aux grandes découvertes des navigateurs européens (fin XVème siècle : empire britannique voir carte)

Nous allons nous à présent nous focaliser sur la formation géopolitique de l’empire Romain qui a été un des plus grands empires d’Europe et des raisons de sa chute.

Naissance de l’empire Romain et extension (voir carte de l’extension de l’empire)

Les souches de l’empire Romain proviennent de Rome cité modeste d’Italie qui finit par dominer l’ensemble de la méditerranée. La ville a connu d’abord la royauté, la république, puis l’empire.
Rome s’agrandit peu à peu en luttant contre ses voisins : les latins, les Etrusque puis en occupant le sud de la péninsule ou le grecs ont fondé de nombreuses colonies
Au cours des guerres puniques Rome combat Carthage et s’empare de ses territoires en méditerranée occidentale
A l’ouest elle pénètre la Gaulle méridionale et s’empare d’une large partie de l’Espagne
Rome contrôle la plupart des rivages Nord Méditerranéen.
Jules césar conquiert les gaules et s’impose à Rome avec le titre de dictateur à vie avant d’être assassiné en -44.
Son fils adoptif Octave fonde l’empire et prend le nom d’Auguste.
Au plan extérieur il poursuit la politique de conquête mais ses échecs en Germanie le conduisent à fixer les frontières de l’empire aux grands fleuve Rhin, Danube et Euphrate.
L’empire romain domine des territoires relevant des trois continents, à savoir l’Afrique, de la Maurétanie Tingitane (Maroc) à l’Egypte, l’Asie, le Proche-Orient et une partie de la Mésopotamie, et l’Europe, qui constitue le cœur de l’empire.

Mais l’occupation de l’armée romaine est très éphémère au nord orientale et il faut consolider les frontières
A partir du IIe siècle, les dynasties des Antonins et des Sévères s’attachent surtout à maintenir la paix au sein de l’Empire et à se défendre contre les ennemis voisins (les Parthes et les Germains notamment).

Faiblesse de l’empire : Les frontières (voir carte des frontières de l’empire)
L’armée romaine rassemble environ 400 000 hommes au long du limes de l’Empire (systèmes de fortifications établis au long de certaines des frontières de l’Empire romain).
Les frontières les plus vulnérables sont renforcées par des fortifications (remparts et forts). Le mur d’Hadrien protège ainsi la frontière de l’Empire romain contre les Scots, en Bretagne (Angleterre actuelle)

Au milieu d’IIIème siècle l’empire est de nouveau menacé par les crises politiques intérieures et les frontières cèdent aux attaques de peuples barbares (Francs, Goth et Alamans) qui pénètrent à plusieurs reprises à l’intérieur l’empire.

A partir de la fin du siècle l’empereur Constantin premier rétablit les frontières et fronde une nouvelle capitale baptisée Constantinople.

Mais les pressions sur les frontières sont toujours fortes durant le règne de Théodore premier
A la mort de Théodose en 395, le partage de l’empire entre ses deux fils consacre la coupure définitive entre empire Romain d’orient et empire Romain d’occident.

Au début du Vème siècle les peuples germaniques franchisent le Rhin, ravage la gaule envahissent l’Italie et pillent Rome (410).
En 429 les vandales prennent Carthage en Afrique du Nord. Le dernier empereur Romulus Augustus est déposé par le chef des Goths en 476 ce qui consacre la fin de l’empire d’occident.
L’empire d’orient subsiste jusqu’en 1453 sous l’appellation d’empire Byzantin.

Causes de la chute de l’empire romain

Les multiples frontières de l’empire Romain l’exposait à la possibilité d’attaques simultanées aux différentes frontières, les Germains attaquaient le limes rhéno-danubien, les Pictes le mur d’Hadrien, les Perses attaquaient en Mésopotamie, enfin les berbères indépendants et nomades le limes africain.

Aussi ce sont les ennemis vaincus de Rome qui ont finalement été responsable de son échec.
La république romaine a vaincu en effet l’empire africain de Carthage puis a récupéré les royaumes hellénistiques en ruine, mais il s’est mis face aux empires orientaux, comme celui des Parthes puis celui des Perses Sassanides à partir du IIIème siècle.
Les guerres d’orient ont ruiné l’état romain, et aboutit à la mort de grands empereurs.

Les attaques simultanées ont eu raison de l’empire : Au Vème siècle de notre ère. Usée par ses guerres à répétition contre les Perses, Rome fut incapable d’empêcher les Germains de déferler sur sa partie occidentale.
Rome ne pouvait pas géopolitiquement tenir quatre frontières en même temps.

La fracture intérieure
Au sein de l’empire on assiste à une fracture (empire romain d’occident et d’orient) qui va aussi être fatale pour l’empire
En plaçant sa nouvelle capitale à Constantinople, aux limites de l’Europe, Constantin a abandonné l’Occident à des Germains non romanisés.
Il l’a fait parce que la partie orientale d’un empire devenu chrétien lui importait plus que la cité païenne de Romulus.
Alors qu’Auguste avait défendu l’Europe contre l’Asie, c’était l’Asie qui au final dominait.

Constantin abandonna Rome au profit de Byzance, qui restait malgré tout une ville européenne, mais surtout choisit d’adopter le christianisme.
L’empire romain d’Occident n’est pas mort par hasard, il a été abandonné à son sort par la partie orientale.

Les empires de notre ère

Pour revenir à des périodes plus récentes, au XXème siècle une nouvelle forme d’impérialisme apparaît à travers deux blocs antagonistes à savoir l’URSS et les USA.
Les empires ont pour point commun d’avoir tous été établis par la force (puissance militaire). La dissuasion reste d’actualité, mais il y a une nouvelle forme de domination dans un contexte d’affrontement : il s’agit désormais de « guerre d’information »,
Les Etats-Unis sont l’unique super puissance, à tel point qu’on parle d’un « empire américain ». Des puissances telles que la Chine et l’Europe font petit à petit concurrence à l’Amérique.
Les Etats-Unis, sont comparés à un empire de taille universelle en raison de leur immense puissance économique, financière et politique. On pourrait donc s’interroger sur le sujet suivant : Peut-on qualifier les états unis d’empire ?

ANNEXES

L’empire Britannique

Frontières de l’empire Romain